Ubuntu由馬克·舍特爾沃斯創立，其*版本于2004年10月20日發布，并以Debian為開發藍本。但其以每六個月發布一次新版本為目標，使得人們得以更頻繁地獲取新軟件。而其開發目的是為了使個人電腦變得簡單易用，但亦有提供服務器版本。Ubuntu的每個新版本均會包含了*版本的GNOME桌面環境，并且會在GNOME發布新版本后一個月內發行。與以往建基于Debian的Linux發行版，如MEPIS、Xandros、Linspire、Progeny與Libranet等比較起來，Ubuntu更接近Debian的開發理念，因為其主要使用自由與開源軟件，而其他的發行版則會附帶很多閉源的插件。Ubuntu的軟件套件主要是建基于Debian的不穩定分支：不論是其軟件套件格式（deb）還是軟件管理與安裝系統（Debian Apt/Synaptic）。Ubuntu會將所有對軟件套件的修改即時向Debian作出回饋，而不是在發布新版時才宣布這些修改，而事實上，很多Ubuntu的開發者均為Debian的主要軟件套件的維護者。但是Debian與Ubuntu的軟件套件并不一定與對方兼容。換言之，將Debian的軟件包安裝在Ubuntu上可能會出現兼容性問題，反之亦然。Ubuntu的運作主要依靠Canonical有限公司的支持，但亦有來自Linux社區的熱心人士提供協助，Ubuntu的開發人員多稱馬克·舍特爾沃斯為SABDFL（是self-appointed benevolent dictator for life 的縮寫，即自封的終身仁慈大君）。而在2005年7月8日，馬克·舍特爾沃斯與Canonical有限公司宣布成立Ubuntu基金會，并對其提供1千萬美元作為啟始營運資金。成立基金會的目的是為了確保將來Ubuntu得以持續開發與獲得支持，但直至2006年，此基金會仍未投入運作。馬克·舍特爾沃斯形容此基金會是在Canonical有限公司出現財務危機時的緊急營運資金。Ubuntu的*長期支持版本為在2008年4月1日所推出Ubuntu8.04LTS（長期支持版)，而使用者可以通過其船運服務來獲取免費的安裝光碟。使用者可由網站上下載光碟映像檔燒錄并安裝。
Ubuntu十分注重系統的安全性，其采用Sudo工具，所有系統相關的任務均需使用此指令，并輸入密碼，比起傳統以登入系統管理員帳號進行管理工作有更佳的安全性。Ubuntu亦注重系統的可用性，其設計為在標準安裝完成后即可以讓使用者投入使用的操作系統。舉例來說，完成安裝后，使用者不用另外安裝網頁瀏覽器、辦公室軟件、多媒體軟件與繪圖軟件等日常應用的軟件，因為這些軟件已被安裝，并可隨時使用。
Ubuntu計劃強調可達性和國際化，以便能為盡可能多的人所用。而其自5.04版本開始，已使用萬國碼（UTF-8）作為系統缺省編碼，使得來自不同國家的使用者可以看到對方的文字，而不會出現亂碼。
此外，Ubuntu的所有發行版本都免費提供。除了光碟映像檔（CD Image）可提供下載外，使用者亦可通過其船運服務來獲取免費的光碟。且不像其他大型Linux操作系統廠商，Ubuntu并不對“企業版”收取升級訂購費（意即沒有所謂的企業版本，人人所使用的版本皆一樣，使用者只有在購買官方技術支援服務時才要付錢）。
Ubuntu的發行理念強調盡量使用自由軟件，也為所有用戶提供從某個版本升級到下一個版本的方便的途徑。
自初始發行起，Ubuntu即提供一片安裝光碟與一片用來預覽的Live CD。在Ubuntu 6.06 LTS發布時，其將原來只用作預覽的Live CD更改為不只可以用來預覽，并且使用圖形接口進行安裝的光碟（即Desktop CD），而原來只提供文字安裝接口的安裝光碟則保留并改名（即Alternate install CD）。
在硬件要求上，Ubuntu需要256MB內存，并需要3GB的硬盤空間用來安裝。在檔案系統格式方式，Ubuntu缺省采用ext3檔案系統格式，但亦可選擇其他檔案系統格式。而在存取微軟視窗分區方面，其可以自由讀取和寫入FAT32檔案系統格式的分區，但是對NTFS檔案系統格式的分區則只可進行讀取，而不能對其寫入資料（但亦可通過自行安裝ntfs-3g軟件套件以達到讀寫NTFS分區的功能。而在Ubuntu里，可以經由Samba這個軟件來與其他操作系統進行資訊和檔案交換，功能類似Windows平臺上的網絡芳鄰。
Ubuntu有一個軟件包叫ubuntu-calendar。安裝后，軟件包會每月隨系統升級一起下載桌面壁紙圖像。其中部分壁紙為女性裸體照片，以致Ubuntu被幽默地稱為“*發行版”、“Linuxxx”與其他類似名稱。2005年5月，具有爭議的Ubuntu-calendar在沒有宣告下暫停發行。而2004年10月到2005年4月的月歷壁紙還可以在Ubuntu儲存庫中找到。
大致可總括如下︰
| 自由軟件 | 非自由軟件 | |
| 官方支持 | Main | Restricted |
| 不被官方支持 | Universe | Multiverse |
簡而言之，在Ubuntu里，安裝軟件的動作大多是經由apt-get這個指令或Synaptic這個工具來完成的，在該處可找到所有官方供應的軟件(不一定被支援)，這與微軟視窗操作系統的情況很不同。在視窗里，使用者要安裝軟件，便要自行購買該軟件的安裝檔或執行檔(副檔名為.exe)或在網絡上下載，且要逐一尋找，而在Ubuntu里則可一次過完成大量軟件安裝，因為不論apt-get指令或Synaptic均可單次搜尋并大量安裝軟件。
而在缺省情況下，Ubuntu并沒有安裝防毒軟件，這是因為Linux受到病毒的威脅不大，但使用者可自行安裝ClamAV這套防毒軟件，其主要是用來掃描和清除可以感染微軟視窗的病毒，這在設有電郵服務器的電腦上作用較大。而Ubuntu缺省則安裝了iptables這套防火墻軟件，但卻沒有提供相關的圖形設定接口，使用者可自行安裝firestarter這套圖形接口的防火墻設定程序來進行設置。
私有版權軟件的采用
Ubuntu為第三方軟件設立了認證程序。雖然其主要采用自由軟件，但亦接納部份私有版權軟件，只要該私有版權軟件可以自由散發便可，Ubuntu會將其放于multiverse組件里。
而并不會隨Ubuntu發行的軟件包括︰
破解DVD加密的解密軟件DeCSS。
多媒體編碼與解碼程序庫，如Windows Media。
部份廣受歡迎的以私有版權形式發布的瀏覽器插件，如Adobe（合并前為Macromedia）出版的Shockwave（其沒有Linux版本）與Flash——其授權（EULA）禁止Linux發行版將其附于光碟或映像檔內發布，但Ubuntu將其置為multiverse的套件包（flashplugin-nonfree），其會自動由Adobe的網站下載Linux版Flash插件，并進行安裝。
ubuntu每6個月發布一個新版本，而每個版本都有代號和版本號。版本號基于發布日期，例如*版本，4.10，代表是在2004年10月發行的。下表列出了以前和計劃中的發布：
| 版本 | 發布日期 | 代號 | 臨近的主要更新 |
| 4.10 | 2004年10月20日 | Warty Warthog | |
| 5.04 | 2005年4月8日 | hoary Hedgehog | |
| 5.10 | 2005年10月13日 | Breezy Badger | |
| 6.06LTS | 2006年6月1日 | Dapper Drake | 6.06.1發布于2006年8月10日 |
| 6.10 | 2006年10月26日 | Edgy Eft | |
| 7.04 | 2007年4月19日 | Feisty Fawn | |
| 7.10 | 2007年10月18日 | gutsy Gibbon | |
| 8.04LTS | 2008年4月21日 | Hardy Heron | |
| 8.10 | 2008年10月30日 | Intrepid Ibex | |
| 9.04 | 2009年4月23日 | Jaunty Jackalope | |
| 9.10 | 2009年10月29日 | Karmic Koala | |
| 10.04 | 2010年4月29日 | Lucid Lynx | |
| 10.10 | 2010年10月 | Maverick Meerkat | |
| 11.04LTS | 2011年4月 | Natty narwhal | 首次在桌面版引入了Unity界面 |
| 11.10 | 2011年10月14日 | Oneiric Ocelot | Linux kernel v3.0.3，新版的Unity |
Ubuntu6.06LTS本來包括了GNOME2.14、Mozilla Firefox1.5.0.3、OpenOffice2.0.2、Xorg7.0、GCC4.0.3以及2.6.15版的Linux內核。2006年8月10日發布的*維護更新版本6.06.1，現在與其它較新的版本一同發布。
因為其較長的支援周期，Canonical宣布將繼續為Dapper Drake版本持續提供船運服務，及后之Edgy Eft并不提供，然自Feisty Fawn開始，再度提供這服務。
批評
Ubuntu雖然建基于Debian，但Debian的創始人Ian Murdock卻不滿意Ubuntu。其認為Ubuntu雖然是優秀的Linux發行版，亦促使了Debian的全球化，但因為Ubuntu并不是在Debian的基礎上作出改善，而是另建套件庫，使其與Debian出現不兼容的問題，所以其表示希望Ubuntu能與Debian作出更緊密的合作，使其成果可以為Debian所采用。
正式衍生版本
Kubuntu：使用和Ubuntu一樣的軟件庫，但不采用GNOME，而采用另一個非常普遍的KDE為其缺省桌面環境，好讓KDE愛用戶同時又想使用Ubuntu的人可以擁有一個較好的支援。
Edubuntu：是Ubuntu的教育發行版。這是為了使教育工作者可以在短于一小時的時間內設計電腦教室，或建立網上學習環境，并且可即時控制該環境而不用在家學習而創作的。
Xubuntu：屬于輕量級的發行版，使用Xfce4作為其缺省桌面環境，與Ubuntu采用一樣的軟件庫。
Ubuntu Server Edition︰其于Ubuntu 5.10版（Breezy Badger）起與桌面版同步發行。其提供了服務器的應用程序，如一個電郵服務器、一個LAMP網頁服務器平臺、DNS設定工具、檔案服務器與數據庫管理。與原來的桌面版本比較起來，服務器版的光碟映像檔體積較細，并且其對硬件規格的要求更低。若要運行服務器版，最少只需要有500MB的硬盤空間與64MB的內存便可。然而其并沒有任何桌面環境提供，使用者在缺省環境里只可使用文字接口。
這些專案與Ubuntu緊密相關，從2006年起，他們會與Ubuntu同步發行。
另外，馬克·舍特爾沃斯也承諾將制作Ubuntu-libre發行版，只使用自由軟件基金會認證過的自由軟件。然而自由軟件基金會官方已于2006年11月2日推出gNewSense作為只使用自由軟件的Linux發行版，其雖建基于Ubuntu，但并非Ubuntu官方分支。
非正式衍生版本
nUbuntu：專注于安全工具的版本。
Ubuntu Lite：為舊電腦而設的版本。
zUbuntu：為IBM zSeries主機移植的版本。
Ebuntu︰建基于Enlightenment0.17桌面環境并附有視窗管理員的Ubuntu修改版。
Fluxbuntu︰建基于Fluxbox桌面環境的修改版。
Gnoppix：這是基于Ubuntu Live CD而研制的以GNOME為缺省桌面環境的Live CD。
Dubuntu：這是中國大陸Ubuntu愛好者改進Ubuntu的版本，更好的支持中文，并且添加了更多軟件的Live CD。（目前已不再活躍）
hiweed Linux：Hiweed GNU/Linux桌面版基于Ubuntu GNU/Linux，適合中國的Debian新手和老手使用。Hiweed桌面是一份已經配置好的中文桌面，包括fcitx中文輸入法，stardict詞典，zhcon中文終端，ttf-simsun字體等等。Hiweed的目標是：免去新手的痛苦，節省老手的時間。
PUD（Penk's Underbred Distro）GNU/Linux：是臺灣人開發的迷你型自啟動運行和安裝光盤，它基于Ubuntu并帶有很多來自LAMPPIX及Damn Small Linux 項目的特性，它支持繁體中文（zh_TW）。它的主要目標是提供一份完整的Linux桌面并包含許多流行的應用程序和工具，同時保持小容量并易于操作。
如果ubuntu不是以wubi方式安裝的，那么卸載ubuntu時要慎重，不是直接刪除ubuntu所在分區這么簡單的，否則你會發現你的windows系統也進不去了。那是因為如果你安裝Ubuntu的時候將GRUB寫入到MBR，也就是/dev/sda，(如果你每次一開機就出現GURB菜單，說明寫入到MBR)。那么你卸載ubuntu的時候就將MBR重寫，去掉ubuntu的GURB。
正確的刪除ubuntu方法如下：
第1步，修復MBR
1.進入win7，下載個軟件MbrFix，放在C:\windows\system32文件夾中
2.點擊開始》所有程序》附件》命令提示符
3.在命令提示符中輸入MbrFix/drive0fixmbr/yes
4.此時已經修復了MBR，重啟電腦后會發現已經沒有了linux啟動選項，直接進入windows了
第2步，刪除Ubuntu
在Win7下，在計算機(Computer)上點右鍵->管理(Manage)->磁盤管理(DiskManagement)：
有2個沒有卷標名稱(卷標名稱就是驅動器號，如C:,D:,E:,…)的主分區(PrimaryPartition)就是Ubuntu的分區，
主分區的窗口顏色是深藍色的。
其中一個是交換(Swap)分區，與機器物理內存大小差不多;另一個是root分區，大小和你分配給它的差不多。
分別在這2個分區上點右鍵，選擇刪除卷(DeleteVolume)，刪除卷之后，分區窗口顏色會變為綠色，并合并為一個窗口。
如果你不想安裝Ubuntu，那么可以在這個未知分區上創建擴展分區，格式化，分配卷標，給Win7使用。
如果想安裝Ubuntu，那么刪除分區后就不要有任何操作了。
